A palavra Joalhariaou joalheria (português brasileiro),é derivada da antiga palavra francesa jouel, que foi também anglicanizada por volta do século XIII. Procurando em tempos mais antigos encontramos também a palavra jocale  que significa objeto de brincar. A joalharia aparece em todos os períodos da História, desde o alvorecer do Homem. Recentemente foram encontradas conchas com 100.000 anos que foram transformadas em contas, sendo assim a peça mais antiga de joalharia conhecida. Apesar de nos primórdios as peças de joalharia serem criadas para usos mais práticos, como prender peças de roupa juntas, nos tempos mais recentes é usada maioritariamente para decoração.

As primeira peças de joalheria eram feitas de materiais naturais como ossos e dentes de animais, conchas, madeira e pedras esculpidas. Nesta altura a joalheria era feita sobretudo para pessoas com uma alta importância para demonstrar status social e eram na maioria das vezes enterradas com elas.

A jóia serviu para várias funções no decorrer do tempo. Sua finalidade principal, em épocas antigas, era para defender as pessoas do mal. As pessoas pagavam dotes com suas jóias. Foi usada também como moeda para bens de troca. As jóias também eram uma marca de distinção entre os governantes e os governados.